21일 오후 8시 30분(현지시간)에 카타르의 아름다운 도시 알라이얀에 위치한 아흐메드 빈 알리 스타디움에서 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 F조 2차전에서는 사우디아라비아가 키르기스스탄을 2-0으로 누르며 승리를 거뒀다. 이번 승리는 사우디아라비아에게 두 번째 연승을 안겨주었으며, 이를 통해 태국을 제치고 조 1위로 오르며 토너먼트로 진출을 확정지었다. 이와 대조적으로 키르기스스탄은 두 번의 패배로 인해 조 최하위에 머무르게 되었다.

사우디아라비아는 아메드 알 카사르, 알리 라자미, 알리 알 불라이히, 하산 탐박티, 알 부라이크, 모하메드 칸노, 압둘라 알 말키, 사미 알 나지, 사우드 압둘하미드, 살렘 알 도사리, 페라스 알 부라이칸 등의 선수들이 선발 명단에 이름을 올렸다. 이들 선수들은 사우디아라비아의 축구력을 대표하는 인물들로, 이날 경기에서도 그들의 활약이 두드러졌다.

키르기스스탄은 토코타예프, 미슈첸코, 코주마예프, 아크마토프, 브라우즈만, 사긴바에프, 알리쿨로프, 메르크, 압두라흐마노프, 지르갈베크, 바티르카노프 등을 선발로 내세웠다. 이들 선수들은 키르기스스탄이 제공할 수 있는 최고의 축구력을 보여주기 위해 뛰었으나, 결국 사우디아라비아에게 패하게 되었다.

사우디아라비아는 대대적인 투자를 통해 리그 발전에 박차를 가하고 있으며, 프리미어리그와 유럽축구연맹(UEFA) 유로에서 우승 경험까지 있는 로베르토 만치니 감독이 대표팀 지휘봉을 잡았다. 특히, 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵에서 아르헨티나를 잡았던 멤버들이 거의 그대로 유지되어 있어, 사우디아라비아가 대회 전에 우승 후보로 평가됐던 이유이다.

그러나 사우디아라비아의 실제 성과는 기대에 미치지 못했다. 내부적으로 팀원들 사이의 화합이 이루어지지 않았고, 조직력 또한 부족한 상태였으며, 이러한 상황이 경기력에도 영향을 미쳤다. 지난 오만전에서는 패배 직전까지 몰렸으나, 교체 투입된 가리브의 활약으로 분위기를 바꾸어 동점골을 넣었고, 종료 직전에 알 불라이히의 극장골까지 나오면서 겨우 2-1로 이겼다.

여전히 경기력에서 아쉬움이 남는 상황에서 키르기스스탄을 상대로 해야 했다. 키르기스스탄은 대회에서 가장 약한 팀으로 평가되고 있었다. 피지컬은 좋지만 개개인의 실력이 부족해 아쉬움이 남았다. 사우디아라비아 입장에서는 키르기스스탄은 무조건 이겨야 하는 상대였다. 이에 따라 경기를 앞두고 만치니 감독은 “키르기스스탄은 좋은 팀이다. 아무도 이라크가 일본을 이길 거라 생각하지 않았는데 그런 일이 벌어졌다. 그게 축구다. 상황은 언제든 바뀔 수 있으니 100% 집중이 필요하다. 첫 경기는 어려웠으나 이제 지나갔다. 두번째 승리를 따내겠다”고 말했다.

전술에 대해서도 이야기했다. 만치니 감독은 “3백으로 나선 뒤 페널티킥 실점만 내줬다. 몇 명의 수비수가 나오는지 중요하지 않고 우리가 하고자 하는 축구를 하는지가 중요하다. 선수들은 매우 행복해하며 이대로 가려고 한다”고 말했고, 알 도사리와 알둘라만 가리브를 칭찬했다. 알 도사리는 선발로 나섰고 가리브는 이날도 교체 출전을 기다린다.

한편, 양 팀의 국기가 들어오고 선수들이 도열을 하자 사우디아라비아 홈 관중석에선 네 개의 걸개가 등장했다. 이 걸개들은 1984년, 1988년, 1996년에 사우디아라비아가 아시안컵 트로피를 들었을 때를 기리는 것이었다. 사우디아라비아는 1996년 이후 2000년, 2007년 준우승에 머물렀고 지난 대회에선 16강에서 떨어졌다. 이번 대회에선 28년 만의 우승을 노리고 있다.

남은 한 개의 걸개에는 “2023 아시안컵 트로피를 기다리는 중”이라고 적혀 있었다. 이는 사우디아라비아의 우승에 대한 열망을 드러내는 것이었다. 사우디아라비아는 이날 키르기스스탄을 이기고 조 1위로 올라감으로써 그 열망을 한층 더 가까워지게 했다. 이번 승리는 사우디아라비아에게 단순히 경기의 승리를 넘어서, 팀의 목표와 꿈을 향한 한 발짝 더 나아간 소중한 기회였다.